Dzikie geny na ratunek: jak starożytne ziemniaki andyjskie ratują rolników z Afryki Wschodniej przed zarazą ziemniaka

Na wyżynach Afryki Wschodniej ziemniaki są kołem ratunkowym dla milionów drobnych rolników, ale zaraza ziemniaka od dawna jest ich największym wrogiem. Ten agresywny patogen może zniszczyć całe pole w ciągu zaledwie kilku tygodni, zmuszając rolników w Kenii i Ugandzie do opryskiwania fungicydami 10–15 razy w sezonie, a nawet częściej w okresach deszczowych. Te chemiczne zabiegi stanowią obecnie 15–25% całkowitych kosztów produkcji, pochłaniając i tak już skromne zyski, a jednocześnie zagrażając zdrowiu środowiska i dobrobytowi rolników. Jak wyjaśnia Peter Njuguna, plantator ziemniaków z Njoro w Kenii, presja ta tworzy błędne koło: im więcej oprysków, tym wyższe koszty, a jednak nie stać ich na zaprzestanie, bo inaczej stracą wszystko. Z ponad milionem gospodarstw domowych zależnych od tej uprawy jako źródła pożywienia i dochodów, sytuacja stała się krytyczna.

Rozwiązanie może jednak leżeć w starożytnym pochodzeniu ziemniaka. Naukowcy z Międzynarodowego Centrum Ziemniaka (CIP) zwracają się ku dzikim gatunkom ziemniaka pochodzącym z Andów w Ameryce Południowej, gdzie ponad 150 dzikich krewnych nadal dobrze prosperuje, wykazując się niezwykłą naturalną odpornością. W ramach projektu BOLD Crop Trust naukowcy krzyżują te dzikie odmiany — z których wiele posiada naturalną odporność na zarazę ziemniaka, suszę, upały i zimno — z odmianami komercyjnymi. Celem jest opracowanie nowych hybryd, które łączą odporność na choroby z wysokim plonem i jakością. Co godne uwagi, kenijscy rolnicy aktywnie uczestniczą w próbach polowych, oceniając nowe linie na własnych ziemiach i wybierając te, które najlepiej odpowiadają lokalnym warunkom i potrzebom rynku. To partycypacyjne podejście łączy naukę z praktyką, pomagając rolnikom zmniejszyć stosowanie pestycydów, obniżyć koszty, zmniejszyć ryzyko i zwiększyć dochody. Jeśli się powiedzie, te dzikie genowo ziemniaki mogą przełamać pułapkę uzależnienia od chemikaliów, oferując bardziej zrównoważoną przyszłość nie tylko dla Afryki Wschodniej, ale dla uprawy ziemniaków na całym świecie.