W styczniu Komisja ds. Energii i Handlu Izby Reprezentantów USA opublikowała raport dwupartyjnego personelu, w którym szczegółowo opisano wyniki śledztwa komisji w sprawie epidemii listerii we wrześniu 2011 r., która została przypisana do skażonych kantalup z farm Jensen w Kolorado. Raport sugeruje potencjalne przyczyny wybuchu epidemii.
Według Centra Kontroli i Zapobiegania Chorobom (CDC), odnotowano 29 zgonów z powodu epidemii listerii, która miała miejsce jesienią ubiegłego roku. Według stanu na listopad CDC zgłosiło 139 osób z ciężkimi chorobami.
We wrześniu ubiegłego roku CDC wyśledziło listerię do skażonych kantalup z Jensen Farms w Kolorado. Wybuch doprowadził do zwrócenia uwagi całego kraju i powszechnego spadku sprzedaży kantalup w całym kraju kraj, według FDA, USDA i wielu agencji informacyjnych.
„Codziennie kilku klientów pytało mnie o kantalupy” – powiedział Justin Weaver, kierownik ds. produkcji w Village Foods w Bryan w Teksasie. „Ludzie po prostu nie kupują kantalup”.
W niezapowiedzianej wizycie 10 września FDA pobrał 39 próbek z całego zakładu Jensen Farms. Spośród próbek 13 zawierało zanieczyszczenie listerią. Podczas drugiej, zapowiedzianej wizyty, FDA przeprowadziła ocenę środowiskową, aby zidentyfikować czynniki, które doprowadziły do skażenia. Według raportu FDA zidentyfikowała wiele potencjalnych problemów. Obejmowały one brak etapu wstępnego schładzania w celu usunięcia ciepła pola przed przeniesieniem kantalup do chłodni; niemożność łatwego oczyszczenia podłogi pakowalni i urządzeń pakujących; wady projektowe obiektu, które umożliwiły gromadzenie się wody w pobliżu sprzętu i chodników dla pracowników; oraz sprzęt do mycia i suszenia, który był pierwotnie używany do innego towaru rolnego. 18 października 2011 r. FDA wystosowała list ostrzegawczy do Jensen Farms w związku z tymi odkryciami.
Kantalupy w sądzie
W związku z epidemią listerii wniesiono kilka pozwów. Pozwy są skierowane do każdego, kto jest związany z uprawą, dystrybucją i sprzedażą skażonych kantalup. Wśród sprzedawców detalicznych zajmujących się skutkami epidemii jest Walmart.
„Gdy tylko zostaliśmy poinformowani o epidemii listerii związanej z kantalupami, natychmiast podjęliśmy współpracę z urzędnikami służby zdrowia i dostawcami w celu ustalenia źródła skażenia” – powiedziała Dianna Gee, rzecznik Walmart. „Z dużej ostrożności zaczęliśmy usuwać kantalupy Rocky Forda z naszych sklepów przed oficjalnym wycofaniem. Nasz zespół ds. bezpieczeństwa żywności nadal współpracuje z naszymi dostawcami, aby zapewnić naszym klientom wyłącznie kantalupy pochodzące z obszarów, które urzędnicy ds. zdrowia uważają za bezpieczne”.
Walmart został nazwany w pozwie złożonym w imieniu Charlesa Palmera z Kolorado, który zachorował podczas epidemii po zjedzeniu kantalupy, którą kupił w sklepie Walmart w Kolorado.
„Sprzedawcy pozostaną z torbą” – powiedział Bill Marler, prawnik specjalizujący się w epidemiach zatruć pokarmowych. „Sklepy spożywcze i detaliści, którzy sprzedawali produkt, od sklepów wielkopowierzchniowych po stoiska przydrożne, będą musieli wkroczyć i wypełnić lukę”.
Marler w imieniu Palmera złożył pozew przeciwko Jensen Farms, Frontera Produce i Walmart. Jest to jeden z dziewięciu takich garniturów, które przyniósł biuro Marlera. Jensen Farms jest jednym z hodowców Frontera Produce w Kolorado. Frontera sprzedaje kantalupy z Kolorado z obszaru Rocky Ford, gdzie w 1895 roku w Stanach Zjednoczonych rozpoczęto produkcję kantalup.
„W odniesieniu do pozwu Walmart życzymy panu Palmerowi wszystkiego najlepszego i bardzo poważnie traktujemy roszczenia, takie jak jego” – powiedział Gee.
Najnowszy pozew Marlera wymienia firmy, które przeprowadziły audyt bezpieczeństwa w Jensen Farms w lipcu: Primus Labs, kalifornijska służba kontroli bezpieczeństwa żywności; oraz Bio-Food Safety Inc. z siedzibą w Teksasie, firma, która faktycznie przeprowadziła inspekcję na podstawie umowy z Primus Labs.
Pozew był pierwszym złożonym w Nowym Meksyku w imieniu ofiary epidemii listerii, Florence Wilcox. Wilcox zaczął odczuwać objawy, w tym gorączkę, dreszcze i osłabienie, około 8 września, po zjedzeniu skażonych melonowców. Wilcox zmarł 15 września, powiedział Marler.
Jensen Farms wydał oświadczenie, w którym stwierdził, że tymczasowo zamyka działalność.
„Nasze operacje nie zostaną wznowione, dopóki nie będziemy w pełni usatysfakcjonowani, że zrobiliśmy wszystko, co w naszej mocy, aby zapewnić bezpieczeństwo naszych produktów” – czytamy w oświadczeniu. „Nadal w pełni współpracujemy z FDA i innymi agencjami rządowymi i rozszerzamy nasze najgłębsze obawy na wszystkich członków społeczeństwa, których dotknęła ta epidemia”.
Testowanie odpowiedzi
Według FDA wykrywanie patogenów na kantalupach może być dość trudne. Obecną techniką jest metoda płukania, która zależy od ilości zanieczyszczeń obecnych na kantalupach, a także od tego, jak silne organizmy są przyczepione do skórki. W przypadku niskiego poziomu zanieczyszczenia, które jest ściśle związane, metoda płukania może dać wyniki fałszywie ujemne.
Jedno z możliwych rozwiązań mogło pochodzić z Uniwersytet Idaho, gdzie studenci Intan Karina, Jo Scholkowfsky, Sarah Reichman i Keith Christopher zaprojektowali tester listerii. Na początku 2011 roku, z pomocą doradców wydziałowych, czterej studenci zaprojektowali pralkę z kantalupą, która czyści listerię i inne śmiercionośne bakterie. Pierwotnie został zbudowany w odpowiedzi na epidemię salmonelli, również w kantalupach, oraz jako zgłoszenie w konkursie projektowym organizowanym przez Uniwersytet Meksykański Konsorcjum Edukacji i Badań nad Gospodarką Odpadami
Urządzenie do pobierania próbek/czyszczenia kantalup zostało zainspirowane ręcznymi urządzeniami do czyszczenia piłek golfowych, które można zobaczyć na złotych polach, powiedział David Down, doradca wydziałowy grupy studenckiej. Urządzenie szczotkuje kantalupę podczas płukania roztworem buforowym, aby utrzymać przy życiu zebrane bakterie do dalszej analizy. Urządzenie zostało przetestowane na zawodach z laboratoryjnym szczepem E. coli, a następnie z kantalupą namoczoną w naładowanej bakteriami „wodą ze stawu kaczego”.
„Urządzenie nie zostało przetestowane na listerii, ale nie ma powodu, by sądzić, że nie działałoby tak dobrze na listerię, jak na salmonelli i E. coli, gdyby zebrana próbka została przeanalizowana pod kątem listerii” – powiedział Down.
Od czasu konkursu nie wykonano żadnej pracy nad urządzeniem, a przyszłe prace będą wymagały sponsora finansowego, powiedział Down. Idaho nie jest stanem produkującym kantalupę, a fundusze państwowe nie są dostępne.