W sercu centralnego Waszyngtonu leży Othello, miasto liczące 8,700 mieszkańców, które może pochwalić się wyjątkową sławą – jest wiodącym na świecie producentem mrożonych frytek, placków ziemniaczanych i tater tots, wytwarzającym co roku oszałamiającą ilość 1.5 miliarda funtów produktów ziemniaczanych , co stanowi aż 15 procent produkcji w Ameryce Północnej. Ta pozornie idylliczna wioska rozkwitła, napędzana odnawialnymi źródłami energii i strategicznym położeniem, które pozwala na rozwój upraw ziemniaków nawet w obliczu coraz bardziej niesprzyjającego klimatu na planecie. Jednak zbliżający się kryzys wodny grozi osłabieniem tego rolniczego raju, wpływając nie tylko na lokalną gospodarkę, ale także na bezpieczeństwo żywnościowe całego kraju.
Otello: Mekka rolnicza
Przekształcenie Othello w rolniczą potęgę jest świadectwem ludzkiej pomysłowości. W latach pięćdziesiątych XX wieku w ramach finansowanej przez rząd inicjatywy Columbia Basin Project przekształcono ten jałowy pustynny region w kwitnące centrum rolnicze, wykorzystując wody rzek Snake i Columbia, uzupełnione siecią studni wód gruntowych. To, co kiedyś było krzakami szałwii, obecnie szczyci się sadami wiśniowymi i jabłoniowymi oraz niekończącymi się polami ziemniaków, tworząc kręgosłup lokalnej gospodarki.
Jednak zrządzenie losu w postaci erupcji Mount St. Helens w 1980 r. zasypało ten obszar sześciocalową warstwą pyłu wulkanicznego. Co zaskakujące, ta katastrofa doładowała chemicznie glebę, wypychając lokalne rolnictwo na światowy szczyt. Farmy ziemniaczane w Othello mogą teraz wydać dwa razy więcej bulw z akra niż słynne pola ziemniaków w Idaho, co świadczy o wyjątkowych warunkach, jakie oferuje ten region.
Otello: enklawa odporna na klimat
Podczas gdy zmiany klimatyczne sieją spustoszenie na całym świecie, Othello wyróżnia się jako wzór odporności. Niedawne susze w Kalifornii doprowadziły do 30-procentowego spadku produkcji ziemniaków, podczas gdy na Środkowym Zachodzie przesunięto sezon uprawy ziemniaków ze względu na coraz bardziej gorącą i suchą pogodę. Zmiany te negatywnie wpłynęły na jakość ziemniaków w miarę jak stawały się cieplejsze noce, co było krytycznym czynnikiem w uprawie ziemniaków. Komercyjne pola ziemniaków zwykle dobrze się rozwijają w północnych stanach USA, gdzie panują chłodniejsze noce. Hodowcy ziemniaków z Columbia Basin zdołali jednak utrzymać wysoką jakość plonów nawet podczas najgorętszego lata.
Jakość ich ziemniaków nie pozostała niezauważona, a McDonald's wyróżnił placki ziemniaczane z fabryki JR Simplot Othello jako najlepsze wśród swoich światowych producentów. Wysokiej jakości ziemniaki wymagają również mniej energii do przetworzenia, co sprawia, że zakład McCain Foods firmy Othello jest najbardziej wodooszczędnym obiektem tego typu. Dostrzegając potencjał, przetwórcy dokonali znacznych inwestycji w regionie, a McCain zaprezentował rozbudowę Othello o wartości 300 milionów dolarów, co stanowi zaledwie pierwszy krok w serii planowanych ulepszeń.
Problemy z wodą zagrażają dobrobytowi Otella
Podczas gdy losy rolnicze i gospodarcze Othello rosną, na horyzoncie pojawia się poważny niedobór wody. Szybki rozwój miasta i wzmożony przetwórstwo ziemniaków spowodowały, że lokalne studnie wyczerpały się szybciej, niż przewidywano. Przy obecnym tempie eksperci przewidują, że studnie te mogą wyschnąć już w 2028 r. Studnie te, pierwotnie przeznaczone jako tymczasowe źródło wody, miały służyć do zakończenia projektu Columbia Basin. Jednakże różne czynniki, w tym przepisy ochrony środowiska i zmieniające się priorytety, doprowadziły do opóźnień w rozwoju projektu.
Liga Rozwoju Basenu Kolumbii, której powierzono finansowanie rozbudowy projektu, ostrzega przed zbliżającą się katastrofą gospodarczą i środowiskową, jeśli problem wody pozostanie nierozwiązany. Aby złagodzić ten kryzys, urzędnicy stanowi opracowali plany pomp i rurociągów łączących projekt Columbia Basin z bogatą w wodę rzeką Columbia na północy. W przeciwieństwie do rzeki Kolorado, która ma nadmierną subskrypcję, Kolumbia nadal posiada niewykorzystane zasoby wody, a obecnie wykorzystuje się jedynie 3 procent jej przepływu.
Postęp w realizacji tego ważnego projektu jest jednak powolny. Pomimo zabezpieczenia ponad 125 milionów dolarów w postaci dotacji federalnych i stanowych, do ukończenia zadania potrzeba szacunkowo 400 milionów dolarów. Liga zwraca się obecnie o pomoc do władz federalnych, stanowych i lokalnych, a kolejnym docelowym źródłem finansowania są dotacje z Departamentu Rolnictwa.
Efekt Domina dla bezpieczeństwa żywnościowego
Stawka w przypadku kłopotów wodnych Otella jest wysoka. Jeśli projekt pozostanie niedokończony, zagrożone będą nie tylko lokalne uprawy ziemniaków, ale cały przemysł ziemniaczany i rola Waszyngtonu jako drugiego co do wielkości producenta owoców i warzyw w Stanach Zjednoczonych mogą być zagrożone. Konsekwencje będą odczuwalne poza granicami miasta, wpływając na bezpieczeństwo żywnościowe kraju.
Przetwórstwo ziemniaków: kamień węgielny gospodarki Othello
Przemysł przetwórstwa ziemniaków w Othello to prężnie rozwijający się ekosystem, w którym zatrudnionych jest ponad 700 mieszkańców, co stanowi 13 procent dorosłej populacji miasta. Zarówno McCain, jak i JR Simplot, giganci branży, odegrali kluczową rolę w wyniesieniu przetwórstwa ziemniaków do rangi jednej z największych gałęzi przemysłu w Waszyngtonie. Zwłaszcza mrożone frytki stały się drugim co do wartości eksportem produktów rolnych stanu, odnotowując 16-procentowy wzrost wartości w porównaniu z rokiem poprzednim.
Co więcej, znawcy branży przewidują rosnący popyt na ziemniaki wraz ze wzrostem populacji na świecie. McCain prognozuje wzrost produkcji o 2050% do roku 70, co wymagałoby zwiększenia powierzchni gruntów rolnych o 67% i zużycia wody o 65% przy zastosowaniu obecnej technologii.
Zarówno McCain, jak i Simplot są członkami Columbia Basin Development League, aktywnie zaangażowanymi w rozbudowę zaopatrzenia regionu w wodę w celu zabezpieczenia swoich interesów.
Dylemat rolników i potencjalne rozwiązania
Dla lokalnych rolników, takich jak Adam Weber i Deven Johnson, którzy są mieszkańcami Columbia Basin w szóstym pokoleniu, poważnym problemem jest zbliżający się niedobór wody. Potencjalnym rozwiązaniem jest emisja obligacji komunalnych finansowanych przez właścicieli gruntów w zamian za prawa do wody do nowego systemu nawadniającego. Jednakże wiązałoby się to ze znacznym obciążeniem finansowym, gdyż właściciele gruntów musieliby płacić 123 dolarów za akr nawadniania rocznie przez 30 lat, co stanowi wzrost o 65% w porównaniu z obecnymi stawkami. Alternatywnie rolnicy mogliby polegać na wyczerpanych studniach, ale opcja ta jest narażona na potencjalne zamknięcie przez stanowy Departament Ekologii.
Pomimo wyzwań finansowych niektórzy rolnicy są skłonni ponieść dodatkowe koszty. Zwiększona moc przerobowa napędzana przez firmy takie jak McCain wyeliminowała ograniczenia dotyczące areału ziemniaków lokalnych rolników, co doprowadziło do znacznej rozbudowy gospodarstw. Boom rolniczy doprowadził do wyższych płac, a średnie wynagrodzenia w gospodarstwach rolnych w regionie przewyższają te w sąsiednim Idaho o 40 procent.
Miasto przywiązane do ziemniaków
Burmistrz Shawn Logan odegrał kluczową rolę w zabezpieczeniu finansowania potrzeb infrastrukturalnych Othello dzięki symbiotycznym relacjom miasta z McCainem i Simplotem. W 2021 roku fabryka McCaina przyjęła nawet hasło „Jesteśmy Othello”, odzwierciedlające głębokie powiązanie miasta z branżą przetwórstwa ziemniaków. Burmistrz przewiduje potencjalną dywersyfikację w kierunku przetwórstwa pomidorów i przechowywania w chłodniach, jeśli kryzys wodny będzie się utrzymywał, ale zdaje sobie sprawę z niszczycielskiego wpływu opuszczenia Othello przez producentów ziemniaków.
Strata będzie nie tylko ekonomiczna, ale także kulturowa, gdyż ziemniaki stały się integralną częścią tożsamości miasta. Lokalny menedżer ds. jakości Leo Garza przyłapuje się nawet na sortowaniu frytek podczas kolacji poza domem, a w biurze kierownika zakładu Zeke’a Rodrigueza w widocznym miejscu znajduje się zdjęcie JR Simplota, założyciela firmy, symbolizujące głęboki wpływ przemysłu ziemniaczanego na jego życie.
Podsumowanie i wezwanie do działania
Othello w stanie Waszyngton znajduje się na rozdrożu w obliczu zniechęcającego kryzysu wodnego, który zagraża jego dobrobytowi i szerszemu bezpieczeństwu żywnościowemu Stanów Zjednoczonych. Rozwiązanie tkwi w
zabezpieczenie środków niezbędnych do zakończenia rozbudowy projektu Columbia Basin, zapewniając niezawodne dostawy wody przez następne siedem dekad. Brak działań może mieć tragiczne konsekwencje dla miasta, które stało się synonimem ziemniaka, zarówno pod względem gospodarczym, jak i kulturowym.
Czas na działanie nadszedł teraz, gdy los Otella wisi na włosku. Wyzwania stojące przed tym małym miasteczkiem podkreślają pilną potrzebę zrównoważonej gospodarki wodnej i rozwoju infrastruktury w obliczu zmian klimatycznych, nie tylko w celu ochrony lokalnej gospodarki, ale także w celu ochrony bezpieczeństwa żywnościowego kraju.